Les écrivains symbolistes de la fin du XIXème siècle et du début du XXème ont cherché à se démarquer du naturalisme en exprimant à la fois leurs impressions et leur intériorité. Les villes, habituellement décors romanesques vont devenir des « personnages » à part entière.
Georges Rodenbach et Thomas Mann vont accompagner leur personnage et leur lecteur dans des villes inquiétantes ou masquées.
Bruges, la « Venise du Nord » et Venise, à la fois villes-miroirs et villes palimpsestes, vont participer de l’écriture et de la trame romanesque. Ces deux villes protéiformes vont s’inviter dans les pensées des personnages, les conseiller et les déterminer. Les canaux sombres et stagnants qui dessinent des parcours labyrinthiques vont finalement les enfermer et les perdre…