La société médiévale européenne est souvent considérée comme peu évolutive, enfermée dans les structures rigides de la féodalité. En réalité, pendant la période médiévale, les catégories sociales sont assez diversifiées, et leurs conditions de vie économique se transforment sur le temps long, certes avec moins de rapidité que dans le monde contemporain, mais de manière néanmoins significative.

L’approche de la société laïque médiévale est ici proposée à partir des grands domaines d’activité des hommes et des femmes, observés dans les réalités matérielles de la vie quotidienne au Moyen Âge : posséder la terre, cultiver, combattre, fabriquer et produire, échanger, apprendre et enseigner, construire.