L'unité du monde méditerranéen (réalisée par la Paix romaine, la facilité des communications, la pratique généralisée de deux langues, le grec et le latin) a permis la rapide extension du christianisme. L'Église s'est développée dans le cadre de l'Empire et ses institutions l'ont profondément marquée ; le latin est devenu la langue liturgique de l'église catholique, et le grec celui de l'église orthodoxe. Le pape est d'abord l'évêque de Rome. La hiérarchie est celle qui s'est établie au Bas-Empire, selon des divisions administratives aujourd'hui disparues. L’héritage de Rome qui, au IVe siècle, érigea le christianisme en religion d'état, est un élément fondamental de la civilisation du monde contemporain. Les monastères qui se sont multipliés et ont contribué à préserver la civilisation et ont achevé d'évangéliser l'Occident. Le pape Grégoire le Grand a donné à la papauté son autorité définitive sur toute l'Église d'Occident.