Quand l'Empire d'Occident disparaît en 476, c'est une grande période de l'histoire humaine qui s'achève. Mais la civilisation romaine, héritière des Étrusques et des Grecs, héritière des Orientaux à travers les Grecs, nous a laissé son langage. L'italien, le français, l'espagnol, le portugais, le roumain sont des langues latines. Grâce à Rome est apparue la notion d'État. Une des conséquences de ce progrès a été la formation d'un droit. Les prêteurs, puis les empereurs, ont entrepris de réunir et d'harmoniser les principes du droit dans d'énormes recueils juridiques, les Codes. Unificateurs du monde méditerranéen, les Romains ont laissé l'exemple d'un État qui avait rassemblé pour des siècles des peuples différents. Ils ont créé l'idéal d'un Empire universel qui a hanté bien des hommes politiques, par exemple Charlemagne, Otton le Grand, Charles Quint et Napoléon. Dans le domaine des lettres, des arts et des techniques, notre dette envers Rome est immense. Songeons à Shakespeare écrivant Jules César, à Corneille auteur d'Horace et Cinna, à Racine auteur de Britannicus, à Molière héritier de Plaute et Térence. Les œuvres d'art léguées par Rome sont innombrables : statues copiées des Grecs, peintures, mosaïques, céramique, orfèvrerie... Nous leur devons la fondation de centaines de villes, nous partageons encore avec eux leur idéal de la ville construite pour l'agrément de la vie. Des œuvres comme le Pont du Gard ou le réseau des villes étonnent par leur ampleur : l'expression « un travail de Romains » est devenue proverbiale.